La finale del Masters 1000 di Shanghai ha dato conferma, se ce ne fosse stato bisogno, del fatto che Rafael Nadal non sia ancora tornato il killer che tutti abbiamo imparato a conoscere. Lo spagnolo deve ancora rimettersi al cento per cento dai diversi fastidi che hanno caratterizzato il suo altalenantissimo anno ed appare al momento in condizione ben lontana da quella che eravamo abituati ad ammirare. Dopo la tendinite alle ginocchia che lo costrinse a saltare il Queen's e Wimbledon, lo spagnolo si è ripresentato nel circuito giocando i Masters 1000 di Montreal, Cincinnati e Shanghai, lo US Open e l'ATP 500 di Pechino. Il maiorchino ha raccimolato una finale, tre semifinali ed un quarto di finale senza riuscire a trionfare in nessuna occasione. Risultati comunque di tutto rispetto ci mancherebbe altro, solo che il numero due del mondo ha abituato i suoi fan in ben altro modo arrivando sempre o quasi in fondo in tutte le manifestazioni che davvero contano ed è quindi normale che, adesso, di fronte a due mesi e mezzo senza vittorie ci si interroghi sulle sue reali condizioni di forma attuali. Fisicamente Nadal è a posto. O per lo meno, questo è quello che si vede. Le ginocchia sono tornate perfette. Il maiorchino gioca ormai costantemente privo delle fasce alle gambe che erano ormai diventate un abituè, segno inequivocabile di minore fastidio. Lo si vede correre avanti e indietro per il campo destra e sinistra senza probelmi. Frenate, cambi di direzione, tutto perfetto. Gli addominali appaiono in miglioramento. Il servizio pecca ancora un pò ma è sicuramente migliorato dallo US Open. La prima sta tornando lentamente più solida, la seconda pecca ancora ma sulla falsa riga della prima è plausibile aspettarsi dei miglioramenti anche li. Quello che manca più di tutti è, invece, proprio il suo marchio di fabbrica. Il dritto. Quel colpo devastante capace solo qualche mese fa di ribaltare istantaneamente una situazione da difensiva in offensiva. Mancano quelle accelerazioni da due metri fuori dal campo che costringevano l'avversario a tornare con i piedi nei pressi del giudice di linea. Manca quell'uncino che mandava fuori dal corridoio l'avversario e lo costringeva a rimettere in campo una palla da appoggiare dall'altra parte. Manca la forza. Manca la profondità. Manca la pesantezza. Manca lo spin. Mancano, in breve, tutti i suoi punti di forza. Il dritto è il colpo che Nadal ha smarrito più di tutti. Si vede a vista d'occhio. Le accelerazioni nel corso di un match si contano sulle dita di una mano, l'uncino mancino si limita a rimandare di la un liftone che raramente rimbalza oltre la linea del servizio e che viene facilmente attaccato dagli avversari. E' diventato un colpo normale, un colpo che ha perso la sua devastante efficenza e che, per questo, era temuto da tutti. E' diventato un colpo quasi interlocutorio. Incapace o quasi di fare male. Come il rovescio. Quasi tornato quello del 2006. Un colpo quasi solamente difensivo, confinato al "ribattere la palla" ma che quasi mai risulta teso, filtrante, profondo e pesante. Nessuna traccia degli strordinari miglioramenti targati 2008 che lo avevano reso un fucile a pallettoni. Soprattutto quello incrociato che, lo scorso anno, ha fatto letteralmente sfracelli come in occasione della finale di Melbourne. Un colpo in grado di trasformarsi in vincente da qualunque posizione del campo, anche due, tre metri fuori dal corridoio grazie al suo acutissimo angolo. Un tracciante, letteralmente. Adesso invece è un colpo che viagga ad un metro dalla rete, che atterra leggero, alto, lento. Che soffre. Che patisce. Che viene continuamente sfruttato dagli avversari e che diventa quasi una miniera d'oro in alcune circostanze regalando errori su errori. Il back non è da meno. Nadal non ha mai avuto il back di Federer ma sicuramente i miglioramenti dello scorso anno avevano incluso anche il rocescio tagliato. Palla molto bassa e profonda, difficilmente attaccabile, difficilmente anticipabile. Adesso? Quasi un disastro con la palla che rimbalza alta, poco profonda. Un invito a nozze per chi si trova dall'altra parte. Insomma, tanta roba. Davvero tanta. Un Nadal che, in pratica, ha perso tutti i suoi punti di forza. Anche quello innato. Quello che gli scorre nelle vene. Quello che sembra(va) eterno. Il Nadal attuale sembra essere meno cattivo. Meno Killer. Meno felino. La furia con il quale si avventava sulle prede appena qualche mese fa sembra adesso soltanto un ricordo. Nadal ha perso gli occhi della tigre. Ha smesso di sbranare gli avversari. Il più grande punto di forza di Nadal è sempre stata la testa, prima delle gambe, prima della corsa, prima dell'uncino mancino. Nadal le sue battaglie le ha sempre vinte con la testa. Esercitando sull' avversario una pressione sovraumana. La lucidità con la quale affrontava situazioni complicate, anche le più complicate, era davvero di un altro pianeta. Vederlo annullare palle break, set point, match point, con una forza, una determinazione ed una furia straripanti era ormai quasi una routine. Ed allo stesso modo Nadal saltava addosso alla preda non appena sentiva l'odore del sangue e non la lasciava più. Se prendeva un allungo non si fermava più, se recuperava una partita non la perdeva più , se ribaltava una situazione non sbagliava più. Il Nadal attuale è diverso. E' sempre un gran combattente ma sembra essere un combattente "umano". Il Nadal attuale sembra accettare la sconfitta. Quello passato non ci pensava neanche. Si batteva con tutte le forze anche quando combattere sembrava una pazzia. Ed il più delle volte, invece, lui dimostrava che la pazzia era non crederci. Il Nadal di ora difficilmente riesce a ribaltare situazioni complicate. Difficilmente riesce a sbranare la preda. Difficilmente riesce a dominare. Ha perso l'istinto omicida. Riesce magari a costruirsi le basi, riesce a prendere l'allungo, riesce a mettere le mani avanti. Ma poi lo sprint, l'accelerazione, il colpo del K.O. Sono quelle le cose che mancano. Ed allora Nadal diventa un essere umano. Un essere umano con dei punti deboli. Che possono essere attaccati e si possono sfruttare. Un essere umano che può essere sconfitto. Rafael Nadal deve ritrovare la cattiveria che lo ha fatto diventare un extra-terrestre. Deve tornare ad incutere paura. Deve tornare a comandare. A comandare gli scambi, a comandare col dritto, a comandare col rovescio, a comandare da fondo. Deve ritornare la macchina perfetta che non sbaglia mai, deve tornare il muro insuperabile che ribatte tutto. E per farlo deve tornare al cento per cento. Deve sentirsi al cento per cento. Deve essere consapevole di essere al top. Il 2008 è stato un anno chiave in questo senso. Quel Nadalsi sentiva nel pieno delle forze ed i risultati sono stati devastanti. Un Nadal che giocava con i piedi dentro il campo, che comandava gli scambi, che regnava col dritto, che veniva a rete, che accelerava, si proponeva, chiudeva. Imbattibile. Insuperabile. Un Nadal troppo forte. Sulla terra, sull'erba o sul cemento. Capace di lasciare quattro giochi a Federer a Parigi e di strappargli Wimbledon un mese dopo nella sfida delle sfide. Capace di conquistare la vetta del mondo e l'oro olimpico. Un Nadal che poteva essere fermato solo da... Nadal. Solo dal fisico. Che lo avrebbe potuto bloccare, avrebbe potuto interrompergli il momento magico e lo avrebbe costretto a risalire, a ricominciare da capo. Il fisico lo ha fatto. Si è messo in mezzo e lo ha fatto ricominciare da capo. E Nadal ha accettato la sfida, tornando quasi più forte di prima. Vincendo tutto quello che c'era da vincere. Australian Open, Indian Wells, Montecarlo, Barcellona, Roma. Poi però il fisico ha colpito ancora. E stavolta ci è andato giù pesante. Imbrigliandolo al Roland Garros ed impedendogli di difendere il titolo a Londra. Ed allora per Nadal è stato tutto più duro. Ricominciare da zero è stato più difficile. Ma Nadal ha accettato la sfida ancora una volta. Si è rimesso in gioco ed ha ricominciato a pedalare. E' ancora lontano dalla perfezione, lontanissimo, ma la mentalità non risente degli infortuni. La mentalità da vincente resta. E Nadal vuole vincere ancora. Vuole tornare ai massimi livelli. A dimostrare a tutti che lui è ancora qui. E quando ci sarà riuscito sarà bene che cerchi di sconfiggere il suo più grande nemico. Il suo fisico. Sarà bene che programmi con cura la stagione. Sarà bene che analizzi il calendario, faccia delle scelte, anche difficili (bye bye Barcellona), si conceda delle pause, del riposo, che stacchi la spina ogni tanto. Un Rotterdam in più o in meno a questo punto della carriera non fa alcuna differenza, non è con Dubai che si fa la storia, non è con Doha che si hanno i trionfi. Bisogna entrare nell'ottica conservatrice. Il calendario è massacrante, non si può giocare sempre. Bisogna prendere esempio dal più grande, anche in questo. Da Federer. Che valuta. Rinuncia. Considera. Pensa. Riflette. E poi decide. Ed i risultati si vedono. Nadal quando può contare sul suo fisico è una forza della natura. Quando non può è semplicemente un campione. Ma al momento essere un campione non basta. Non GLI basta. Nadal vuole tornare ciclone. Vuole tornare tornado. Vuole tornare imbattibile. Ed allora deve stare attento. Deve valutare. Rinunciare. Considerare. Pensare. Riflettere. Deve prendere esempio. Dal più grande. Anche in questo.

E per fortuna siamo (finalmente) alla fine di questo Shanghai. Non che il torneo cinese mi stia antipatico, tutt'altro, ma finalmente si interrompe l'emorraggia di ritiri che francamente aveva davvero scocciato. La vittoria finale, come da pronostico, è andata al russo Nikolay Davydenko che ha letteralmente dominato Rafael Nadal ancora troppo lontano dai suoi standard tennistici per mettere davvero in pericolo il solidissimo russo. Si era già perlato del fatto che probabilmente il primo a dispiacersi di tutti quei ritiri era proprio lo spagnolo alla quale era stata "negata" la possibilità di giocare tanto, entrare in palla e continuare ad assimilare partite e metterle nelle gambe. Gli ultimi due turni passati approfittando dei ritiri di Ljubicic prima e di Lopez poi, non hanno fatto altro che peggiorare la situazione nella quale il numero due del mondo si trovava. Lo spagnolo doveva giocare il più possibile per prepararsi all'atto finale, ed invece ha giocato poco più di tre partite. Dall'altra parte il Davydenko spaziale visto contro Djokovic appariva uno scoglio troppo grande per il Nadal attuale, Nadal che tra l'altro in un' altra finale di Masters 1000 (a Miami) le aveva già prese di santa ragione dal buon Nikolay. Così la finale inizia con la consapevolezza che potrebbe essere una gara a senso unico o quasi. E così è in effetti. Davydenko martella da fondo e Nadal corre. Lo spagnolo non riesce ad essere nè profondo, nè incisivo con il suo dritto, sbaglia molto di rovescio e si rifugia spesso in un back difensivo tutt'altro che efficace. Il russo prende campo ad ogni scambio, chiude gli angoli ad ogni accelerazione e cerca il vincente ogni volta che ne ha la possibilità. La partita gira subito in suo favore nel terzo gioco quando Nadal perde la battuta e va subito sotto di un break. Il gioco martellante ed il ritmo di Davydenko vengono difficilmente sostenuti dal maiorchino che nel settimo gioco rischia seriamente di andare sotto di un altro break, trovandosi 15-40. Con un insperato colpo di coda, però, il numero due del mondo riesce ad annullare le due opportunità, strappa il servizio al russo e tiene il suo ritrovandosi in un battibaleno in vantaggio 5-4. E' questo il momento in cui la partita sembra girare dalla parte di Nadal. Il gioco del maiorchino appare sempre piuttosto corto, poco incisivo ma Davydenko in questa fase sembra sbagliare un pò di più e di conseguenza Nadal, timidamente, viene fuori. Nel gioco successivo lo spagnolo si guadagna un set-point che il russo, però, annulla con uno smash vincente a rete sul tentativo di lob di Rafa. Scampato il pericolo il russo rischia ancora all'undicesimo game risalendo alla grande da un insidiosissimo 0-30 ma poi porta la diatriba fino al Tie - Break dove i reali valori attuali vengono definitivamente fuori. Davydenko vince il Tie per 7 punti a 3 e la sensazione è che Nadal abbia fatto già un miracolo ad arrivarci. La sensazione viene confermata dall'andamento del secondo set. Davydenko continua a disegnare il campo, trovare angoli e profondità mentre Nadal continua a ributtare di la una palla che raramente rimbalza oltre la linea del servizio. La partita potrebbe girare in favore del maiorchino in alcuni momenti, ma sono solo attimi. Davydenko accelera, fa il break e vola 5-2. Al nono gioco il russo corona il sogni di vincere il terzo Masters 1000 in carriera assistendo all'ultimo falco che ridisegna la traiettoria, appena lunga, dell'ultimo, ennesimo, dritto sbagliato di Nadal. Il russo a questo punto si assicura praticamente per certo un posto al Master di fine anno. Nadal si assicura, per certo, del fatto che per tornare quello dello scorso anno serviranno ancora diverse e diverse partite.

Risultato della finale del Masters 1000 di Shanghai:

[6] Davydenko - [2] Nadal: 7-6 (3) / 6-3

Appena conclusi i tornei 500 di Pechino e Tokio che hanno visto trionfare Djokovic e Tsonga, il circuito fa rotta verso Shanghai ex terra del Master di fine anno, per quello che è il penultimo Masters 1000 della stagione. In terra cinese arrivano tutti i migliori del mondo con due importanti defezioni. Roger Federer ed Andy Murray non prenderanno parte allo show e se per lo svizzero (che ha preferito fermarsi qualche settimana dopo la vittoria di Davis ai danni dell'Italia) in termini di classifica la cosa non pesa minimamente, per lo scozzese (problemi al polso per lui) significa la matematica scivolata al quarto posto del ranking in favore di Djokovic. Evidentemente le cose per il britannico (che solo un mesetto fa era quasi "predestinato" a scalzare Federer dalla cima del monte) non sono andate come previsto. Pazienza. Vista l'assenza di Re Federer, quindi, Nadal si presenta allo show cinese da testa di serie numero uno. Il maiorchino deve ancora trovare il ritmo dopo l'infortunio che lo ha costretto a saltare Wimbledon. Dopo il rientro, infatti, non è ancora riuscito a centrare una finale e non sembra, tra l'altro, avere ancora trovato la migliore condizione. Sembrava sulla giusta strada la settimana scorsa a Pechino ma in semifinale ha preso una stesa da Cilic di quelle che si ricordano per un pò. A Shanghai, comunque, non sarà facile. Il numero due del mondo ha subito un tabellone bello tosto con un secondo turno opposto a Blake o Karlovic. Sulla strada verso la finale anche Monfils, Verdasco, Del Potro, Soderling, Ferrer e Tsonga. Alla faccia. L'assenza di Federer e di Murray fa si che anche Djokovic si presenti da testa di serie ancora più nobile, la due addirittura. Per il serbo una stagione in chiaro scuro finora (più scuro che chiaro) e la vittoria di ieri prorpio a Pechino contro Cilic non serve, comunque, a cancellare i grigiori di una stagione che lo ha visto imporsi solo a Dubai e Belgrado (sotto il portone si casa). Nole torna sui cementati campi Shanghaiani dove l'anno scorso, all'ultimo atto, conquistò il suo primo titolo Master. Chissà che la cosa non gli porti fortuna. C'è curiosità per vedere Del Potro. Il fenomeno del momento, il mostro mangia tutto del dopo Us Open si è dimostrato non poi così mangia tutto uscendo al primo turno da Tokio contro un giocatore di cui (con tutto il rispetto) francamente non ricordo nemmeno il nome. Non vorrei che il mio post precedente gli avesse portato sfiga ma è indubbio che per lui questo finale di stagione sarà un banco di prova importante per capire se l'exploit di New York sia stato, appunto, solo un exploit o se dietro c'e' davvero la nascita di un futuro campione. Vediamo. Su questi campi, poi, è sempre un potenziale spettacolo vedere Tsonga, fresco vincitore di Tokyo. Il francese, come al solito, se in condizione, è uno spettacolo imperdibile, uno spettacolo che vale da solo il prezzo del biglietto. Speriamo che lo sia, in condizione. Curiosità anche per vedere Soderling, Verdasco, Davydenko, Roddick, Simon, Cilic. Soprattutto Cilic sarà curioso vedere se si presenterà in versione "schiacciasassi" come in occasione della sfida con Nadal o se in versione "Babbo Natale" come in finale con Djokovic. C'è anche l'Italia, con Fognini che sfida Gulbis per guadagnarsi poi la sconfitta contro Djokovic. Non c'e' male davvero.

Non c'e' dubbio, il personaggio del momento è Juan Martin Del Potro. Il ventunenne argentino, fresco freschissimo vincitore dello Us Open, si è insediato su copertine di riviste, quotidiani, almanacchi, dizionari e caramelle, guadagnandosi le prime pagine di praticamente tutte le testate giornalistiche sportive di mezzo mondo. Interviste, speciali, racconti, fotoromanzi, fiction, documentari, cartoni animati, cortometraggi, ricchi premi e cotion. In due settimane è diventato il nuovo fenomento della racchetta. In due settimane è passato da giovane dalle grandissime potenzialità a fenomeno affermato, supereroe e (secondo qualche genialoide) macchina da tennis praticamente imbattibile. Siamo tutti d'accordo sul fatto che la sua sia stata un'impresa straordinaria. Ha battuto Federer in finale a New York regno incontrastato dello svizzero da cinque lunghi anni. Per la prima volta negli ultimi sei slam a sollevare il trofeo non è stato uno tra Federer e Nadal. Se si pensa che si tratta della sesta volta negli ultimi ventotto major la cosa assume proporzioni ancora più grandi, quasi enormi. Ha distrutto il numero due del mondo in semifinale, ha schiantato la resistenza del numero uno in finale. Non ha solo vinto, ha trionfato e lo ha fatto con pieno, pienissimo merito e questo non è in discussione. Siamo proprio sicuri, però, che un ottimo torneo (direi anche fantastico) basti a santificare un ragazzo di ventun'anni? Abbiamo un esempio facile facile da poter prendere in considerazione. Novak Djokovic. Novak Djokovic è numero quattro al mondo ed ha ventidue anni. Lo scorso anno (guarda caso proprio a ventuno) vince il suo primo slam in carriera. In Australia. E non vince semplicemente. Domina, stradomina,dando spettacolo e spadroneggiando dal primo turno sino alla finale. Si toglie addirittura lo sfizio di dare tre set a zero niente popo di meno che a Roger Federer. Un fenomeno. Vince il torneo alla grande. Viene osannato, dichiarato re indiscusso del nuovo tennis. L' anti Federer, trenta spanne sopra Nadal, un fenomeno, un campione, una forza della natura, imbattibile, inavvicinabile. Insomma Mazinga. Dopo quel torneo Djokovic cala. A Dubai viene preso a colpi di ace da Roddick. Vince Indian Wells superando in finale un Mardy Fish incredulo di aver sconfitto Federer (ricordiamo tutti "quel" Federer). Qualche giorno dopo viene fatto fuori al primo turno a Miami dal sudafricano Kevin Anderson (avessi detto Sampras). Vince a Roma "zoppa" di Nadal fatto fuori dalle vesciche ancor più che da Ferrero. Ad Amburgo arriva in semifinale schiantandosi proprio contro il re della terra. Al Roland Garros esce in semifinale per mano dello stesso spagnolo. A Wimbledon scivola al secondo turno contro Safin (che poi si arrenderà solo in semifinale a Federer). A Toronto e Cincinnati si imbatte in Murray che lo fa fuori ai quarti prima ed in finale poi. All'olimpiade di Pechino arriva in semifinale e si schianta ancora con Nadal, che lo batte di nuovo anche se adesso si gioca sul cemento. Agli Us Open si ferma in semifinale battuto da Federer, a Bangkok viene spazzato via da Tsonga ed al Master vince anche sfruttando l'assenza (per motivi diversi) di Federer e Nadal. Quest'anno, invece, quasi da dimenticare. Uniche vittorie a Dubai (orfano di Federer, Nadal, Roddick e Murray dai quarti in poi) ed al torneo di Belgrado (a casa sua, dove tanto per dire in finale c'era il polacco Lukasz Kubot) inoltre una sfilza di sconfitte da Nadal sulla terra. Poi nient'altro. Quarti in Australia, terzo turno al Roland Garros, quarti a Wimbledon e semifinale (finalmente) a New York. Il risultato è che a meno di due anni di distanza non solo Djokovic non si è confermato l'anti-Federer ma non si è neanche dimostrato anti-Nadal o anti-Murray. Non ci sono dubbi che Djokovic sia un fenomeno, ma ciò non vuol dire che sia un campione. Questo perchè un exploit può sempre esserci, ma è riconfermarsi che è importante. Vincere un torneo, importantissimo, può pur sempre essere una casualità. Anche vincerlo con merito, dopo aver quasi dominato. Può essere la dimostrazione che in quel preciso momento le tue condizioni erano tali da farti esprimere al meglio. O che forse i tuoi avversari per chissà quali motivi non erano in grado di competere al meglio. Quando, invece, riesci a confermarti anno dopo anno, torneo dopo torneo, vittorie dopo vittorie; allora quello non è un exploit. Lì c'è il campione, quello che dimostra ancora ed ancora ed ancora di poter vincere e poter vincere tanto. Lì ci sono i Federer e i Nadal, quelli che alla fine, tirando le somme, negli appuntamenti che contano arrivano sempre (Federer) o quasi sempre (Nadal) fino in fondo. Del Potro è un ottimo giocatore. E' giovanissimo ed ha ampissimi margini di miglioramento. Ha vinto uno slam (e che slam, e come l'ha vinto, e contro chi l'ha vinto) a soli ventunanni. Lo ha vinto in silenzio, senza proclami, senza prime pagine, senza esasperazioni (insomma non è Murray). Lo ha vinto costruendosi il successo giorno dopo giorno, conoscendo i propri limiti e cercando, con umiltà, di migliorarsi sempre. E' un ottimo giocatore e non ci sono dubbi, può migliorare tantissimo e non ci sono dubbi, ma (e qui mi sbilancio) a me Del Potro non convince. Mi sembra uno che va troppo "con la partita". Voglio dire che secondo me è uno che si fa trascinare troppo dall'andamento del match. Se il match va bene è una furia, se il match si mette male allora si sgonfia. Contro Federer fino al 6-3 / 5-4 / 30-0 sembrava aspettare solo la doccia. Testa bassa, passo lento, poca convinzione, quasi fretta di chiudere. Poi c'e' stato lo scatto culminato con due passanti da urlo sulla riga. Bravissimo non c'e' dubbio. Ma se quei due passanti anzichè essere un centimetro di qua, fossero stati un centimetro di là Del Potro sarebbe andato sotto due set a zero e, sono pronto a giurarci, avrebbe beccato 6-0 al terzo in perfetto stile Australian Open. Non voglio dire che sia stata fortuna, ci mancherebbe, dico solo che quello "scatto di orgoglio" sarebbe potuto non bastare e qualora non fosse bastato, sicuramente Del Potro avrebbe mollato. Abbandonando le velleità di trionfo sarebbe tornato sulla sedia ed avrebbe cercato di chiudere in fretta. Non c'e' dubbio che Del Potro al cento per cento sia una bestia famelica quasi indomabile. Il problema è proprio che quel cento per cento non è scontato in ogni match. Ed allora cosa potrebbe succedere? Potrebbe succedere quello che è successo a Djokovic. Dopo il trionfo e la santificazione immediata potrebbe arrivare il ritorno sulla terra. Potrebbe succedere che Federer e Nadal tornano a sconfiggerti nelle occasioni che contanto, potrebbe succedere che la tua condizione non è più perfetta come era stata un mese fa, potrebbe succedere che i Campioni (quelli veri) ritornino a fare i Campioni. E tu rimani un ottimo giocatore. Un grandissimo, un fenomeno, ma non un campione. Ed allora festeggiamo Del Potro, diamogli atto di aver realizzato un'impresa. Diamogli atto del fatto di essere un fenomeno. Ma i processi di santificazione rimandiamoli di qualche mese. Aspettiamo qualche altro slam ancora. Aspettiamo che il ragazzo si confermi. Che vinca di nuovo e che dimostri che non è stato un caso. Nel frattempo, chissà, Djokovic potrebbe anche vincere ancora.